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40도를 오르내리는 강렬한 태양에 얼굴이 검게 그을린 김일중(50) 삼성건설 현장소장은 “주요 강의동이 신전 분위기를 내는 이유는 실제로 신전을 짓는 데 쓰였던 사암을 외장석재로 가공해 외벽을 쌓아올렸기 때문”이라며 “이 돌을 구하기 위해 이집트 북쪽의 시나이 반도에서 남쪽 끝 아스완 지역까지 훑고 다녔다”고 설명했다.

외국 회사가 설계한 캠퍼스의 도면에 나와있는 돌 종류는 카이로 지역에서 쉽게 구할 수 있지만 풍화작용이 급격하게 일어나는 단점이 있어 내구성이 뛰어나면서 아름다운 돌을 찾아나선 것이다.

결국 삼성건설은 카이로에서 900㎞ 떨어진 아스완 인근 엘-아카바 지역에서 건물 외장공사에 적합한 돌을 찾아냈고, 이집트 당국의 허가를 얻어 이곳의 돌산 3곳에서 채석한 사암석을 나일강 옆 도로를 따라 카이로로 운반을 해왔다.

이렇게 채굴해온 사암석은 AUC의 새 캠퍼스 건설현장에 마련한 가공장에서 벽돌로 만들어져 강의동 건축에 쓰였다.

새 캠퍼스는 세계 공모에서 당선된 작품을 토대로 만들어진 덕분에 건물 하나하나가 나름의 조형미를 뽐내고 있으며, 특히 모로코의 한 성당을 본 딴 예술학부동(4동)은 막 지은 건물인데도 고풍스러운 분위기를 자아냈다.

삼성건설이 2004년 8월 첫 삽을 뜬 이후 준공을 코앞에 둔 현재까지 채굴한 돌의 규모가 무려 3만㎥에 달하다 보니 이집트의 현지 언론은 “피라미드 건설 이후 가장 돌이 많이 들어간 공사”라고 평가하기도 했다.

동원된 인력도 수 대에 걸친 국가 사업이었던 피라미드 건설공사에는 훨씬 못 미치지만 공사가 한창이던 올 2월에는 현지 인력 8천200여명이 투입되기도 했고, 공사비는 2억달러 이상이 들어갔다.

4년 가까이 꼬박 사막의 건설현장에서 보낸 김일중 소장은 “대학 캠퍼스 전체를 한꺼번에 조성하는 공사는 매우 드문 일”이라며 “고생은 했지만 한국인이 이집트 최고의 명문대를 새로 짓는다는 자부심을 갖고 모든 직원들이 최선을 다해 일했다”고 말했다.

모래암석(사암)으로 된 건물 외벽이 과연 얼마나 지속되겠냐는 질문에 김 소장은 “신전이 수천년의 세월을 견디지 않았느냐”며 “같은 돌로 지은 건물이니 룩소르의 신전만큼 오래 갈 것”이라고 장담했다.

재학생 5천500여명과 교수 등 교직원 1천500여명이 몸담고 있는 AUC는 내년에 새 캠퍼스에서 개교 90주년을 맞을 예정이다.