대한항공이 내년 5월 국제선 전용 저가항공사를 설립한다.
대한항공은 지난 23일 이사회를 열고 다음달 200억원을 출자해 별도의 저가항공사 법인인‘에어코리아(Air Korea)’(가칭)를 설립키로 했다고 26일 밝혔다.
에어코리아는 국내선은 운항하지 않고 국제선만 운항한다는 것으로 대한항공은 건설교통부는 관계기관과 협의해 승인을 받을 수 있을 것으로 예상하고 있다.
에어코리아는 인천공항을 통해 항공자유화 지역인 중국 산둥성과 하이난성 및 도쿄를 제외한 일본, 태국, 말레이시아 등 중단거리 국제노선을 집중 공략할 방침이다.
이들 지역은 경쟁사인 아시아나항공이 전통적으로 강세를 보이고 있는데다 타이거항공 등 해외 저가항공사들도 난립하고 있는 곳이라 치열한 경쟁이 예상된다.
에어코리아는 A300 3대와 B737 2대를 확보하고,항공기 정비 및 운항훈련 부문은 대한항공에서 아웃소싱해 안전 문제를 해결할 계획이다.
그러나 건교부는 국내선 면허를 취득한 뒤 일정 시한이 지나야 국제선 면허를 주겠다는 입장을 고수하고 있어 마찰이 예상된다.
대한항공은 “에어코리아는 대한항공의 정비, 운항 경험 등으로 그대로 이어받기 때문에 안전에 관한 국제 기준을 모두 충족하고 있다”면서 “따라서 정부도 일반 저가항공사와 달리 바로 국제선 면허를 내줄 것으로 기대한다”고 말했다.
2~3년내 국내선과 중·일 등 국제선까지 운항
KTX 완전개통에 대비 장거리 국제선에 집중
대한항공이 저가항공 시장에 진출한다. 대한항공은 4일 “앞으로 2~3년 내 별도 자회사를 설립하거나 계열사를 통해 저가항공사를 운영할 계획”이라고 밝혔다. 기존 대한항공은 고급 서비스를 바탕으로 수익성이 높은 장거리 국제선에 집중하고, 신설 저가항공사는 국내선과 중·단거리 국제선에 주력, 역할 분담을 통한 시너지 효과를 노린다는 계획이다. 현재 중국·동남아 노선에서 강세를 보이고 있는 아시아나항공과 제주항공·한성항공 등 기존 저가항공사는 대한항공의 저가항공 사업 진출에 대해 바짝 긴장하고 있다.
◆대한항공, 기존 계열사 통해 진출 검토
조양호 한진그룹 회장은 2005년 저가 항공사 설립을 검토하겠다고 밝혔으며, 이후 내부 실무 검토 작업을 벌여왔다.
대한항공측은 신규 자회사를 설립하는 방식보다는 기존 계열사를 활용하는 방안에 더 무게를 두고 있다. 이 경우 항공기 지상 조업 작업을 맡고 있는 한진그룹 계열사 한국공항이 저가항공 사업을 맡게 될 전망이다. 한국공항은 부정기 항공 운송 사업 경험이 있다.
신설 저가항공사는 국내선 외에 중국·일본·동남아 등 중·단거리 국제선 노선을 운항할 계획이다. 구체적인 노선·투입 항공기 규모는 아직 확정되지 않았다. 운임은 기존 요금보다 30% 이상 싸게 받을 예정. 대한항공은 제주항공 등 기존 국내 저가항공사가 사용하고 있는 프로펠러기 대신 현재 국내선과 중·단거리 국제선을 다니고 있는 B737 기종을 투입할 계획이다.
대한항공이 저가항공 시장에 진출한 것은 항공 시장의 변화 때문이다. 지난해 우리 정부가 중국, 캄보디아·태국·베트남 등 동남아 국가와 항공자유화(두 나라 국적 항공사가 운항 횟수에 제한 받지 않고 두 나라 어느 도시든 취항할 수 있게 하는 조치) 협정을 많이 맺어 이 지역 관광 수요가 커졌다는 것. 또한 한·중·일의 김포-홍차오(虹橋·상하이)-하네다 ‘3각 셔틀(왕복)’ 항공편 운항이 올해 안으로 실현될 예정이어서 대한항공으로서는 동북아 단거리 국제선 시장의 주도권을 잡을 필요성이 생겼다.
앞으로 3년 후 경부고속철도 서울~부산 구간이 완전 개통되면 경부축 중심의 항공 수요가 고속철도로 이동하면서 국내선의 구조조정이 불가피할 전망이다. 대한항공은 일부 노선에서 운항이 축소되는 만큼 항공기를 저가항공사로 돌린다는 계획이다. 이 경우 대한항공은 저가항공사를 통해 국내선 노선도 계속 유지할 수 있게 된다.
전 세계적으로도 저가항공사는 기존 항공사보다 3분의 1에서 4분의 1 정도 싼 가격경쟁력으로 미국과 유럽에서 20%에 달하는 시장점유율을 차지하고 있다. 아메리칸에어라인·루프트한자·싱가포르항공 등 대형 항공사들도 저가항공사를 운영하고 있다.
◆기존 저가 항공사 긴장 상태
제주항공과 한성항공측은 “이미 예상됐던 일”이라며 “대형 항공사의 진입으로 저가항공 시장이 커지게 됐다”며 환영을 뜻을 나타냈다.
하지만 속내는 안 그렇다. 우선 국내선 시장에서 비슷한 가격대에 ‘대한항공 브랜드’를 앞세운 신생 저가항공사와 경쟁해야 한다. 또 중·단거리 국제선 진출을 꿈꾸고 있는 이들 항공사로서는 일부 노선에서 대한항공과 겹칠 전망이다. 아시아나항공은 “저가항공사 설립 방안을 중립적으로 검토할 것”이라고 밝혔다. 아시아나는 미주·유럽 등 장거리 노선보다 중국·일본·동남아 등 중·단거리 노선에서 대한항공과의 격차가 상대적으로 적다. 하지만 대한항공이 30% 이상 저렴한 가격을 앞세워 아시아나의 아시아 지역 노선을 잠식할 가능성에 대해 대책을 마련해야 하는 상황이다.
비빔밥과 비빔국수, 영양쌈밥 ‘인기짱’
대한항공과 아시아나항공이 기내식으로 제공하는 한국 전통 음식이 건강식으로 알려지면서 큰 인기를 끌고 있다.
24일 항공업계에 따르면 대한항공이 미주와 유럽, 대양주, 동남아 노선에서 기내식으로 서비스하고 있는 비빔밥은 전체메뉴 가운데 기본 탑재율이 60% 정도이고 최근 대장금 등 해외 수출 드라마의 영향으로 외국인에게도 호평을 받고 있다. 기내식에서도 한류 열풍이 불고 있는 양상이다.
대한항공의 기내식 비빔밥은 1997년부터 서비스됐으며 1998년 기내식 부문의 오스카상으로 불리는 국제기내식협회의 대상격인 ’머큐리상’을 받았다.
세계적 팝가수인 마이클 잭슨은 1998년 한국을 방문했을 때 대한항공의 기내식 비빔밥을 먹어본 후 국내 체류중 호텔에서 내내 비빔밥만 먹고 갔다는 일화가 있다.
내외국인 승객들에게 비빔밥 인기가 갈수록 높아지는 것은 지속적인 품질 개선을 통해 서양인들의 입맛을 반영하고 영양이 뛰어난 데다 최근 웰빙 바람을 타고 건강식으로서의 기능이 널리 알려지고 있기 때문.
미국 동부 노선에서 제공되는 대한항공의 비빔국수의 인기도 만만찮다.
기존 기내식 열량의 절반 정도인 450㎉의 저열량 식품으로 쫄깃쫄깃한 비빔국수의 탑재율도 60%를 웃돌고 있는 것.
아시아나항공이 미주와 유럽 노선에서 제공중인 영양쌈밥도 승객의 선호음식으로 자리잡았다.
불고기와 9가지 야채, 호두ㆍ잣ㆍ땅콩ㆍ호박씨ㆍ해바라기씨 등 견과류를 갈아 넣은 된장이 나오는 영양쌈밥은 승객의 70% 이상이 찾을 정도로 찬사를 받고 있다.
아시아나의 영양쌈밥은 국제기내식협회(ITCA)가 수여하는 ’머큐리상’ 식음료부문 최우수상인 금상을 수상하기도 했다.
서울을 출발하는 아시아나 퍼스트클래스 승객에게 제공되는 궁중정찬 7첩반상도 승객중 70%가 찾을 정도로 인기가 높다.
이 메뉴에는 숙채와 생채, 조림 등 기본반찬 7가지에 옥돔구이와 전복찜 등이 주요리로 서비스된다.
대한항공 관계자는 “최근 해외에서 우리나라 전통음식이 웰빙식으로 인정받으면서 기내식으로 제공중인 한식이 인기를 끌고 있다”며 “세계적으로 인정받는 비빔밥의 품질을 계속 향상시키고 또다른 한식 대표 메뉴를 개발하겠다” 라고 말했다.